Wesens­veränderung nach der Herz‑OP: Bleibt das so?

Meist steckt zuerst ein Delir dahinter, früher „Durchgangssyndrom“ genannt. Es bildet sich häufig zurück, bei manchen dauert die Erholung Monate, und bei einem Teil bleibt etwas – was in welcher Phase oft so ist und wer es klärt.

Max Beier – Betroffener seit 2012, kein Arzt

Die Operation ist überstanden, das Herz schlägt. Und dann liegt da ein Mensch, der die Pflegerin mit dem Namen der eigenen Schwester anspricht, nachts flüstert, man wolle ihn hier umbringen, oder still an die Decke sieht und auf keine Frage antwortet. Auf dem Flur fällt das Wort „Durchgangssyndrom“, und hängen bleibt: geht durch.

Manchmal stimmt das. Manchmal aber sitzen Angehörige Wochen später abends allein da und suchen ein Wort für das, was sie sehen: eine Wesens­veränderung nach der Herz‑OP. Der Mensch, um den sie gebangt haben, lebt – und ist doch nicht mehr derselbe.

Einordnung

Ein Wort für mehrere Dinge

„Wesens­veränderung“ ist kein Fachwort. Es ist das Wort der Angehörigen für einen Menschen, der verwirrt, misstrauisch, gereizt, teilnahmslos, vergesslich oder niedergeschlagen geworden ist. Die Medizin unterscheidet dahinter mehrere Dinge, die oft nacheinander kommen und sich überlappen – jedes mit eigenem Namen und einer Stelle, die es klärt.

Das gilt nach jeder Herzoperation mit der Herz-Lungen-Maschine (im Glossar), ob Bypass, Klappe oder Aorta. Bei einer Aortendissektion kommt zusammen, was ein Delir wahrscheinlicher macht: eine ungeplante Not-OP, eine lange Operation und lange Zeit an der Maschine.

Der Verlauf

Die ersten Tage: das Delir

In den ersten Tagen steckt meist ein Delir (im Glossar) dahinter, früher „Durchgangssyndrom“ genannt: eine plötzlich einsetzende Störung von Bewusstsein, Aufmerksamkeit und Denken. Nach Herzoperationen trifft es etwa ein Viertel der Operierten. Typisch ist das Schwanken: Stunden fast klar, dann wieder verwirrt, nachts oft schlimmer.

Es gibt eine laute Form mit Unruhe, Misstrauen, Trugbildern und manchmal verletzenden Worten. Und es gibt eine stille: Der Mensch wirkt nur müde und teilnahmslos, fast brav. Diese Form wird oft übersehen.

Ein Delir hat fast nie nur eine Ursache. Was jemand mitbringt, zählt mit – dazu kommen die Länge der Operation, die Zeit an der Herz-Lungen-Maschine, eine lange Beatmung, Schmerzen, Schlafmangel und die fremde Umgebung. Weder die Narkose noch die Maschine ist allein schuld.

Wer nach der Operation im künstlichen Koma (im Glossar) lag, also mit Medikamenten gesteuert schlief, kann Stunden bis Tage brauchen, um ganz wach zu werden; viele sind dabei verwirrt. Bleibt jemand ungewöhnlich lange nicht wach, sucht das Team nach dem Grund, etwa mit einem CT des Kopfes (im Glossar). Ob es ein Delir ist oder etwas anderes, beurteilt das Behandlungsteam.

Aus eigener Erfahrung

„Ich hatte nach meiner Operation selbst ein Delir und habe eine Paranoia entwickelt. Die Steckdosen im Raum hielt ich für Kameras und war fest überzeugt, dass hier alles mit Kameras überwacht wird. Erst als das Delir nachließ, erkannte ich wieder Steckdosen – nach zwei, drei Tagen.“

Max Beier

Wer es erlebt, hält ein solches Bild für wirklich, und ausreden lässt es sich oft nicht. Zwei, drei Tage sind dabei das kurze Ende: Ein Delir dauert meist Tage bis Wochen, in schweren Fällen Monate. Mehr zum Aufwachen auf der Intensivstation steht in der Frage „Warum ist man nach dem Aufwachen oft verwirrt?“.

Der Verlauf

Wochen danach: wach, aber nicht wie früher

Bei manchen ist das Delir vorbei, und trotzdem stimmt etwas nicht: Termine gehen verloren, der Faden reißt, Lesen strengt an. Fachleute sprechen dann von einer verzögerten Erholung des Denkens, nach dem ersten Monat von einer postoperativen neurokognitiven Störung (im Glossar) (früher POCD). Bei vielen bessert sich das über Wochen und Monate, bei einem Teil ist das Denken nach einem Jahr noch nicht ganz wieder auf dem früheren Stand.

Die Angst, die dann aufkommt, hat oft einen Namen: Demenz. Ein Delir ist keine Demenz – es beginnt plötzlich, eine Demenz schleichend. Bei älteren Menschen hängen beide zusammen; ob ein Delir einen späteren Abbau auslöst oder nur früher sichtbar macht, ist ungeklärt.

Nach einer Bypass-Operation erklärt die Herz-Lungen-Maschine allein späte Gedächtnisprobleme nicht: Herzkranke mit und ohne Operation hatten in Studien nach Jahren denselben leichten Abbau. Bei Operationen am Aortenbogen, bei denen der Körper abgekühlt (im Glossar) und der Kreislauf für eine Weile angehalten (im Glossar) wird, ist die Frage offener. Kleinere Studien fanden dort Einbußen beim Gedächtnis noch Monate bis Jahre danach. Ein Grund, eine nötige Operation zu scheuen, ist das nicht; was es für den eigenen Fall bedeutet, erklären die behandelnden Ärztinnen und Ärzte.

Aus eigener Erfahrung

„Bei mir sind Gedächtnis und Konzentration auch Jahre danach eingeschränkt.“

Max Beier

Viele, die eine Typ-A-Dissektion überlebt haben, berichten von Problemen mit Gedächtnis und Konzentration, auch nach Jahren. Das kann von der Operation kommen, von der Dissektion selbst, von einem Schlaganfall, vom Delir oder von der Zeit auf der Intensivstation; woran es im Einzelfall liegt, lässt sich oft nicht sicher sagen. Wer das Denken prüfen lassen will, findet den Weg über die Reha oder die Hausarztpraxis; eine neuropsychologische Untersuchung (im Glossar) kann zeigen, was eingeschränkt ist.

Ein Delir kann nach der Entlassung weiterbestehen oder durch eine neue Erkrankung wiederkommen. Wird es plötzlich schlechter, ist das ein Grund für sofortige Hilfe, auch wenn es wie ein Rest von damals wirkt. Und eine Veränderung, die von Anfang an da war, kann auch von einem Schlaganfall bei der Dissektion oder der Operation kommen; das klärt die Neurologie.

Der Verlauf

Monate danach: wenn die Seele nachkommt

Manchmal ist es nach Monaten nicht der Kopf, sondern die Stimmung: Niedergeschlagenheit, Angst, Schreckhaftigkeit, Albträume. Nach einer Typ-A-Dissektion fand eine Studie Zeichen einer Traumafolgestörung noch Jahre danach – kaum jemand davon hatte eine Diagnose. Die Intensivmedizin fasst solche Folgen für Körper, Denken und Seele unter dem Namen Post-Intensive-Care-Syndrom (im Glossar) zusammen.

Dafür gibt es Wege: die Reha (im Glossar), die Hausarztpraxis, eine Psychotherapie und an manchen Orten psychokardiologische Angebote, die Herz und Seele zusammen behandeln. Nachsorgesprechstunden nach der Intensivstation gibt es in Deutschland bisher nur wenige.

Für Angehörige

Was nur Angehörige wissen

Auf der Station kennt niemand den Menschen von vorher. Angehörige wissen, wie er sprach, was er schon früher vergaß, ob er schlecht schlief, Schlafmittel nahm oder trank – auch das Unangenehme zählt, denn gerade das kann ein Delir begünstigen. Die Leitlinien sehen Angehörige ausdrücklich als die, die Veränderungen bemerken und dem Team melden.

Was im Delir gesagt wird, ist kein Urteil über die Beziehung. Die S3-Patientenleitlinie „Delir im höheren Lebensalter“ von 2025 rät Angehörigen, verletzende Worte nicht persönlich zu nehmen und nicht darauf zu beharren, wenn sich jemand in seiner Wahrnehmung nicht korrigieren lässt. Wehtun darf es trotzdem.

Wer still und brav im Bett liegt, ist nicht unbedingt klar – auch das gehört ins Gespräch mit dem Team. Was Angehörige darüber hinaus beitragen können, beschreibt dieselbe Leitlinie (öffnet in neuem Fenster). Geschrieben ist sie für Menschen ab 65 und nicht für die Intensivstation; was davon im eigenen Fall passt, beantwortet das Behandlungsteam.

Und die eigene Erschöpfung zählt, auch wenn der Mensch überlebt hat. Das Miterleben eines Delirs belastet, und nach dem Intensivaufenthalt eines nahen Menschen haben viele Angehörige noch Monate später mit Angst oder Niedergeschlagenheit zu tun; die Intensivmedizin spricht hier vom Post-Intensive-Care-Syndrom der Angehörigen, kurz PICS-F. Wo Angehörige selbst Unterstützung finden, steht in der Frage „Wer kann mich unterstützen?“.

Für Betroffene

Für die, die es selbst erlebt haben

Wer ein Delir hinter sich hat, erinnert sich oft an Bruchstücke, manchmal an Dinge, die nie geschehen sind, und gerade solche Erinnerungen halten sich. Scham über das, was man gesagt oder getan hat, ist häufig. Beides gehört zum Bild und darf zur Sprache kommen: mit Angehörigen, die erzählen, was war, und mit Fachleuten, die helfen, es einzuordnen.

Wo ein Intensivtagebuch geführt wurde, kann es helfen, die Lücke zu füllen. Und die S3-Patientenleitlinie rät, ein Delir allen künftigen Behandelnden zu nennen, weil danach das Risiko für ein neues steigt. Der Autor dieser Seite hat das für sich so beschrieben:

Aus eigener Erfahrung

„Ich weiß …, dass ich bei schweren Operationen nicht auf mich vertrauen kann, weil mehr oder weniger Delirium zu erwarten ist in den ersten Tagen. Das hat sich aber bislang immer wieder eingefangen.“

„Im Aufklärungsgespräch mit der Anästhesie spreche ich insgesamt über meine Erfahrungen und Anmerkungen, wie zum Beispiel meine Tendenz zu paranoiden Reaktionen unter bestimmten Narkosemitteln.“

Max Beier

„Durchgangssyndrom“ klingt nach einem Flur, durch den man einfach hindurchgeht. Für viele ist es das. Für die anderen hat das, was bleibt, einen Namen und eine Stelle, die es klärt – und an ihrer Seite Menschen, die wissen, wie sie vorher waren.

Belege (19) · Stand: November 2026